The Ultimate Live Experience – part 1

Deze week is het exact 20 jaar geleden dat Prince, destijds opererend onder onuitspreekbare naam, een viertal shows in Nederland gaf die radicaal braken met zijn eerdere werk. Vanwege dat jubileum deze week een reconstructie, verspreid over meerdere dagen. Deel 1: De aanloop naar ’s Hertogenbosch.

De tournee die Prince in 1995 naar Nederland brengt, staat over de hele linie vooral in het teken van zijn vete met platenmaatschappij Warner Bros. en had eigenlijk al maanden eerder van start moeten gaan. Reeds in mei 1994 sijpelen berichten naar buiten over een nieuwe tournee. Een tournee waar al tijdens het Act II circus in 1993 al over wordt gesproken en waarbinnen alleen maar nieuw materiaal gespeeld zal worden. Zoals hij in 1993 al met veel gevoel voor drama heeft aangekondigd, is Prince ‘dood’. Onder die naam zal alleen nog maar archiefmateriaal worden uitgebracht waarmee zijn contract met Warner uitgediend kan worden, zo maakt hij meer dan eens duidelijk.

Compromis
Onderwijl blijkt uit openbaar gekibbel over en weer dat een flink deel van de ruzie tussen Prince en zijn platenmaatschappij vooral in het teken staat van de snelheid waarmee Prince materiaal wil uitbrengen. Warner is bang voor ‘overkill’ en wil niet meer dan één album per jaar uitbrengen. Prince (dan wel ‘symbol’) heeft in de periode 1993/1994 enorm de geest en neemt meer nummers op dan in dat door Warner beoogde tempo uitgebracht kunnen worden. De artiest wil onder zijn contract uit door in één keer met het contractueel verplichte aantal albums over de brug te komen. Als compromis krijgt Prince van zijn platenmaatschappij de toestemming om via zijn eigen label NPG Records de eerste single van het nieuwe project The Gold Experience uit te brengen en het in eigen beheer te licenseren aan geïnteresseerde distributeurs. Het resultaat is The Most Beautiful Girl In The World, de single die hij op Valentijnsdag 1994 presenteert en waarvan in Nederland Jeroen van Inkel de primeur krijgt. Hij draait het in zijn Rinkeldekinkel op die 14e februari en heeft het nummer via connecties rechtstreeks vanuit Paisley Park bemachtigd. De single groeit prompt internationaal uit tot de grootste hit in jaren van de artiest met die rare naam. In de week dat hij zijn eerste verjaardag als ‘Symbol’ viert, staat The Most Beautiful Girl In The World in de Top 40 op nummer 1, evenals in de Mega Top 50.

Show zonder hits
Rond die tijd, zomer 1994, wordt ook de tournee gepland ter promotie van het album The Gold Experience. Dat album zou in Prince’ beleving in augustus 1994 tegelijk moeten verschijnen met het contractueel verplichte Prince-album Come, waarop veel restmateriaal van The Gold Experience terecht is gekomen. Naar verluidt is de achterliggende gedachte dat door de albums tegelijk op de markt te brengen, het verschil in kwaliteit tussen het werk van ‘Prince’ en het werk van ‘Symbol’ aangetoond kan worden. Warner vindt dat geen goed idee en is bang dat de markt overspoeld raakt. Zodoende wordt vanuit Warner de release van The Gold Experience tegengehouden. Onderwijl zijn er wel al diverse Europese tourdata bekend gemaakt en voor Nederland staan twee shows, 28 en 29 september 1994, in de net opgeleverde Prins Van Oranjehal in de Utrechtse Jaarbeurs op de agenda. De ruzie tussen de wispelturige artiest en zijn platenmaatschappij over het al dan niet uitbrengen van zijn gouden plaat, is op dat moment echter dusdanig opgelopen dat Prince aankondigt ook live geen oud Prince-materiaal meer te spelen. Veel Europese boekers durven het uiteindelijk niet aan om een ‘show zonder hits’ te programmeren. Bij gebrek aan een complete tour, kunnen ook de Nederlandse shows – die nooit daadwerkelijk in de voorverkoop zijn gegaan – geen doorgang vinden.

Het in augustus 1994 uitgekomen album Come weet in de nasleep van de hit The Most Beautiful Girl In The World wereldwijd maar weinig indruk te maken. Wellicht vanwege slechte promotie vanuit de platenmaatschappij, wellicht van alle openbare ruzies en negatieve publiciteit. Een ander niet te onderschatten probleem kan zijn dat ‘de grote hit’ van dat jaar er gewoonweg niet op staat. Die was tenslotte afkomstig van The Gold Experience en – zo laat Prince in vileine advertenties in mondiale muziekbladen, in kranten en via het door hem stevig omarmde nieuwe medium internet weten – die heeft als releasedatum ‘never’. De van Come afkomstige single Letitgo komt in Nederland niet verder dan een 18e plek in de Top 40 en nummer 14 in de Mega Top 50. Het album zelf weet het vanwege de stevige Nederlandse fanbase nog wel tot een vierde plek in de Album Top 100 te schoppen, maar houdt het uiteindelijk slechts negen weken vol in de lijst. Het artwork van het album, dat in het teken staat van de ‘dood’ van Prince, heeft overigens een klein Hollands tintje. Het minuscule plaatje in de linker bovenhoek van het Come cd-boekje is afkomstig uit de sessies voor het fotoboek Prince Presents The Sacrifice Of Victor en laat Prince, gefotografeerd in augustus 1993, zien terwijl hij vanuit het Amstel Hotel uitkijkt over de Amsterdamse grachten. Hetzelfde fotootje is tevens de cover van een Spaanse promo van de track Space, die in 1994 verschijnt.

Dringen
Ondanks dat Warner Bros. The Gold Experience op de plank laat liggen vanwege ‘bang voor overkill’, wordt door hen eind november 1994 wel redelijk onverwacht het in 1987 teruggetrokken en inmiddels in bootlegversie honderdduizenden malen verkochte The Black Album op de markt bracht. Het album mag vanwege alle commotie er omheen legendarisch zijn, de meeste geïnteresseerden hebben het vanwege de hoge mate waarin deze als bootleg verkrijgbaar is geweest al lang en breed in huis. De verkoopaantallen vallen derhalve enorm tegen. In de Nederlandse Album Top 100 houdt het album het slechts zes weken vol, met een piek op de 35e plaats. Het is dan ook dringen op de markt en zelfs die hard fans hebben moeite de stroom releases bij te benen. Waarmee min of meer het gelijk van Warner bewezen wordt. Bovenop de Come en The Black Album releases, zien in 1994 ook de NPG Records verzamelaar 1-800-NEW-FUNK en de cd-rom game Interactive het levenslicht. Vervolgens komt begin 1995 de single Purple Medley (een aaneengeregen trits hits, sommige opnieuw opgenomen) op de markt via Warner, waarna Prince daar in maart 1995 weer onder de vlag van New Power Generation nog eens overheen schiet met het NPG album Exodus, uitgebracht op zijn eigen label. Hoewel hij officieel niets met laatstgenoemd album te maken heeft, blijkt uit de liner notes dat een glansrol op dat album is weggelegd voor een mysterieus bandlid genaamd Tora Tora. Het laat zich raden wie achter dat pseudoniem schuil gaat. Dat album is uiteindelijk de reden dat Prince met zijn NPG in maart 1995 onder de vlag The Ultimate Live Experience naar Europa komt voor een reeks shows die zich vooral toespitsen op het Verenigd Koninkrijk en Ierland, met enkel uitstapjes naar Nederland en België.

The Ultimate Live Experience – part 2 –>>