Onder zachte doch dringende dwang uit van zijn nieuwe platenmaatschappij BMG Ariola, vertrekt Prince in november 1999 ter promotie van zijn album Rave Un2 The Joy Fantastic met zijn gevolg naar Europa voor een reeks van televisieoptredens en interviews, die in elk land worden gekoppeld aan een aantal interviews (of ‘gesprekken’ zoals Prince het zelf liever omschrijft) met de schrijvende pers. Het Nederlands schrijvend journaille smult van het in het kader van de Europese promotour georganiseerde bezoek aan Nederland, dat eind november plaatsvindt. Niet alleen omdat er ineens meerdere mogelijkheden tot interviews zijn, maar vooral vanwege het groots opgeblazen akkefietje dat Prince heeft met Ivo Niehe en diens tv-crew.
Routineus en ongeïnspireerd
Op 27 november 1999 arriveert Prince in Nederland en zijn schema voor de dagen die volgen is behoorlijk vol. De dag van aankomst geeft hij met zijn band in Aalsmeer een gedeeltelijk geplaybackte versie van ‘The Greatest Romance Ever Sold’ ten beste voor het Duitse televisieprogramma GlücksSpirale, een programma rond de Duitse lottotrekking dat op 5 december in heel Duitsland zal worden uitgezonden. Dit programma wordt in de Aalsmeerse studio’s van Joop van den Ende opgenomen en trekt – net als zo veel Duitse tv-programma’s – wekelijks busladingen vol Duitsers naar Aalsmeer. Of het publiek in die studio ook daadwerkelijk voor Prince komt, valt zeer te betwijfelen en de opname is dan ook routineus en ongeïnspireerd te noemen. Dan treft Prince het een dag later beter als hij eerst wordt geïnterviewd door twee echte – doch zeer nerveuze – fans een daarna in een studio vol enthousiaste liefhebbers zijn kunstje mag opvoeren. Het betreft hier op 28 november 1999 eerst een interview met de Vlaamse broertjes David en Stephen Dewaele, de drijvende krachten achter de band Soulwax. Het tweetal presenteert op dat moment voor muziekzender TMF op geheel eigen wijze het programma @lter8, waarin de nadruk ligt op alternatieve (rock)muziek. Dat juist zij Prince in de TMF Studio in Bussum mogen interviewen, heeft te maken met het feit dat ze beiden enorme fans zijn van Prince en een grote kennis van zijn oeuvre hebben. Hun liefde voor de muziek hebben ze al duidelijk laten blijken tijdens hun Soulwax-optredens en dj-sets als 2 Many DJ’s. Tijdens een radiosessie voor het NCRV-radioprogramma Buzz en in hun 2 Meter Sessie coverden de heren in 1999 al Prince’ ‘Starfish And Coffee’ (te vinden op de 2cd versie van hun album Much Against Everyone’s Advice) en later dat jaar brachten ze op Pinkpop zijn ‘Pop Life’ ten gehore, met een kleine aanpassing in de tekst. “Life it ain’t too funky, unless it’s got Pinkpop”.
Nerveuze broers
“Wij wilden eigenlijk liever dat een bij het grote publiek meer aansprekende VJ als Bridget Maasland het interview zou doen, maar bij TMF hielden ze hun poot stijf en meldden ze dat het de broertjes Dewaele moesten worden”, zo herinnert Ronald de Bas. Hij was destijds verantwoordelijk voor radio- en tv-promotie bij BMG Nederland en in die hoedanigheid begeleidde hij Prince en diens hofhouding tijdens het bliksembezoek aan ons land. Een bezoek dat alleen zou plaatsvinden als er twee interviews op televisie geregeld konden worden. “Dat was op zich wel lastig, want in Nederland is niet bij uitstek een land waar muziek op televisie veel ruimte krijgt. Daarnaast moesten het ook nog eens programma’s zijn waar Prince zou passen binnen het format. De TROS TV Show van Ivo Niehe was snel geregeld. Gelukkig heeft TMF zich daarna snel ook gerealiseerd wat een unieke kans dit voor hen was en zij hebben het project enorm goed opgepakt. Omdat slechts drie dagen van tevoren werd gemeld dat er mogelijkheden tot tv-interviews waren, hadden wij als platenmaatschappij ook maar weinig ruimte om bijvoorbeeld met TMF in discussie te gaan over de interviewers. Als het maar plaats kon vinden en de Dewaele broers waren in ieder geval kenners. Maar wat waren die jongens uiteindelijk zenuwachtig zeg. Daardoor was dat interview als je het heel objectief bekijkt een drama.” Prince zelf lijkt de nervositeit van het Soulwax-duo wel grappig te vinden en spoort op een gegeven moment de volledig dichtgeslagen David Dewaele aan om ook eens een vraag te stellen. Door dit soort ontspannen speldenprikjes die Prince uitdeelt in het interview, komt het gesprek als het op 15 januari 2000 voor het eerst wordt uitgezonden verre van geforceerd of ‘mislukt’ over. “Prince wás daar in de studio ook heel ontspannen en op zijn gemak”, aldus De Bas. “Hij kwam ruim op tijd aan, heeft iedereen binnen de studio netjes een handje gegeven, heeft continue met de mensen op de vloer grappen en grollen uitgehaald en omdat hij het zo naar zijn zin had op de studiovloer heeft hij zijn kleedkamer niet eens van binnen gezien. Er hing gewoon een heel relaxte sfeer, die voor hem geen reden gaf zich terug te trekken.”
Glutenvrije amuses
Deze relaxte sfeer slaat later die dag om als Prince arriveert bij de Cinevideo studio in Almere-Haven. Op de agenda staan een deels geplaybackt optreden van twee nummers met zijn band en een interview met Ivo Niehe ten behoeve van de TROS TV Show. Het programma geldt al jaren als een van de best bekeken programma’s op de Nederlandse televisie en staat bekend om de veelal exclusieve doch kritiekloze interviews van Niehe met ‘de groten der aarde’ en de speciale optredens in Niehes studio. Prince zal er ter overstaan van een (over)enthousiast publiek, dat voornamelijk bestaat uit leden van de Nederlandse fanclub, zijn Nederlandse tv-debuut maken. Zo ontspannen en ongedwongen als de sfeer in de Bussumse TMF studio was, zo gespannen is het in Almere. Al tijdens de soundcheck is er wrijving tussen Prince en de crew van Ivo Niehe. “Prince heeft beide nummers slechts één keer gerepeteerd. Zijn begeleidingsband stond op tape, zijn zang en gitaar zouden live zijn”, vertelt Ronald de Bas. Ivo Niehe bevestigt deze opnametechniek in zijn boek Leukerds & Lastpakken. “U heeft het in de fax kunnen lezen: bij het eerste nummer ‘Baby Knows’ is het openingsgedeelte van de zang live, en na een aantal maten wordt die zang playback – de band speelt het hele stuk deels live, een aantal instrumenten zijn tevoren opgenomen, dat staat op uw lijst, en de backingvocals zijn weer live.” Voor nummertje twee, ‘The Greatest Romance Ever Sold’, moest het vervolgens weer precies andersom. “Mijn opening staat op band, de rest van het nummer zing ik live en nu staan alle instrumenten op tape. Duidelijk?”, aldus een schijnbaar niet in zijn hum zijnde Prince bij aankomst in de studio tegenover Niehe en diens medewerkers. Op verzoek van Prince had de redactie van de TROS TV Show nog wel een doos glutenvrije amuses uit Duitsland laten aanrukken. Natuurlijk heeft ‘The Artist’ er geen hap van genomen. Niehe: “Ze waren ook niet te kanen.”
Paniek
Wat iedereen opvalt tijdens de soundcheck, is dat er niemand uit het gevolg van Prince bij de geluidsmixer plaatsneemt om het geluid te controleren. Dit terwijl de vele andere internationale artiesten die in de TROS TV Show acte de présence gaven wel al tijdens de soundcheck een eigen geluidsmannetje lieten meekijken met de crew. Wellicht had het te maken met de zeer specifieke aanwijzingen die het Prince-kamp vooraf al de redactie had doen toekomen. Na de soundcheck, waarin beide nummers slechts eenmaal worden doorgenomen, krijgt Niehe te horen dat een interview niet zal gaan plaatsvinden. Paniek op de redactie. Want de ‘gedegen voorbereiding’ kan nu zo de prullenbak in. Letterlijk en figuurlijk, want Niehe schijnt van woede zijn kaartjes met vragen direct verscheurd te hebben. Maar de suggestie van een redacteur om dan ook het optreden maar af te blazen, wordt van tafel geschoven. “
Niehe heeft in interviews regelmatig verteld dat de boel werd afgekondigd en de fans teleurgesteld afdropen, waarna hij eigenhandig de alweer naar huis kerende fans van het parkeerterrein terug heeft moeten roepen”, aldus De Bas. “Maar dat is nooit gebeurd. Het publiek heeft de studio – zelfs tijdens alle last minute onzekerheid – nooit verlaten.”
Beneden peil
Pas als na veel gesteggel over het al dan niet doorgaan van het interview het optreden daadwerkelijk plaatsvindt en het 150-koppige publiek de studio van enthousiasme bijna afbreekt, verandert de ijzige sfeer in het Cinevideo-complex. “Het publiek reageerde uitzinnig op Prince en toen zag je hem gaan glunderen”, zo herinnert De Bas zich. “Dat heeft hem waarschijnlijk doen besluiten de boel door te zetten en alsnog toe te stemmen in een gesprek. Maar toen het daadwerkelijke interview begon en Ivo Niehe Prince een video voorschotelde met daarin een boodschap van Loïs Lane, waar hij duidelijk niet op zat te wachten, was de koude sfeer direct weer terug.” Het interview verloopt inderdaad behoorlijk vaag en Prince gooit veel vragen door aan Larry Graham, die als buffer bij interviewer en geïnterviewde is gaan zitten. Tijdens het gesprek wijkt Graham geen moment van Prince’ zijde. Nog voor Niehes afkondiging staat Prince al op om de Almeerse studio te verlaten en nog voor het publiek het complex heeft verlaten, zoeft de limo met Prince er in al over de A1 richting Amsterdam. Ergens tussen het vertrek uit Almere en de aankomst in de hotelkamer in Amsterdam, is Prince tot de conclusie gekomen dat de geluidskwaliteit van zijn optreden in de TROS TV Show beneden peil is. Het programma zou aanvankelijk 30 november 1999 worden uitgezonden, maar daar steekt Prince direct een stokje voor. De Telegraaf kopt maandagmorgen 29 november spectaculair ‘Prince woest om opname TV Show’ en meldt in een stukje dat Prince ‘zwaar teleurgesteld in zijn Amsterdamse hotelkamer’ meldt: “Ik had het je graag laten zien en horen, maar uit woede heb ik de band verscheurd.”
Spoedklus
De huilverhalen uit Prince’ hotelkamer lijken achteraf bezien een slimme manier geweest vanuit Prince zelf om de TROS voor te zijn. Want eer de omroep naar buiten kan komen met een persbericht met daar in hun kant van het verhaal, staan de ochtendkranten al vol met Prince’ versie en daarin wordt van de TV Show geen spaan heel gelaten. Prince heeft dan ook direct na de opnames een aantal Nederlandse journalisten laten uitnodigen, om zo zijn kant van het verhaal op 29 november in de ochtendkranten te hebben. Sandra Bulthuis, destijds promotiemedewerker bij platenmaatschappij BMG, kreeg de opdracht om op stel en sprong journalisten te regelen voor een gesprek. “Er stonden nog een aantal interviews voor de volgende dag gepland. Daar had Prince geen zin meer in. Die geplande promodag werd volledig afgeblazen door het gedoe in de studio in Almere. Als er nog journalisten waren die hem wilden spreken moest dat die zelfde avond nog gebeuren”, aldus Sandra Bulthuis, in 1999 als persverantwoordelijke bij platenmaatschappij BMG verantwoordelijk voor de journalistenbegeleiding. “Ik ben toen als een gek journalisten gaan bellen om te zien wie er nog in staat was om zo laat nog naar hotel The Grand in Amsterdam te komen om Prince te interviewen.” Een van die journalisten is Marcel Peereboom Voller van genoemde dagblad De Telegraaf. “Als hij, gehuld in een tot op de navel opengeritste knalrode jumpsuit en rode hooggehakte laarzen, opgetuigd met tal van gouden sieraden en de tv-schmink nog op het gezicht, zelf de deur van de Willem van Oranje-suite in het hoofdstedelijke Grand Hotel opendoet, blijkt al snel dat de ergste boosheid inmiddels is weggeëbd”, zo schrijft de journalist. Tegenover Peerenboom Voller trekt Prince de parallellen tussen zijn gevecht met zijn voormalige platenmaatschappij en het gedoe in de studio. Het heeft alles met controle over het werk te maken. “Snap je m’n probleem? Zodra je de controle uit handen geeft gaat het fout. En dat wil ik dus niet meer. Aardige mensen hoor, daar in die studio, maar ze snapten me niet. Ik heb inmiddels een bepaald niveau bereikt voor wat het live spelen betreft, en dat wil ik graag zo houden.”
Verscheurde band
Uiteindelijk blijkt de door Prince aangebrachte schade (lees: de ‘verscheurde band’) wel mee te vallen. Prince heeft de band gewoon in laten pakken en meegenomen uit de studio. Desalniettemin verbiedt hij de TV Show ook maar iets ervan uit te zenden. In een reactie aan het ANP meldt een teleurgestelde Ivo Niehe dat niemand uit Prince’ entourage de moeite heeft genomen om tussentijds de opnamen te bekijken en te beluisteren. Hij stelt dat er bovendien weinig op de kwaliteit ervan af te dingen is. “Dit is ziek. Wellicht is dit zijn manier om zijn unieke status van ver boven de mens verheven fenomeen opnieuw te bevestigen”, aldus Niehe. In hetzelfde ANP-bericht meldt BMG-directeur Maarten Steinkamp dat de kwaliteit van de opnamen wél beneden peil zou zijn en dat de aanwijzingen van medewerkers van BMG onvoldoende zouden zijn opgevolgd. Het levert Prince – in combinatie met de diverse interviews die rondom het gekibbel worden geplaatst – een enorme berg publiciteit op, die echter niet wordt vertaald naar klinkende cd-verkopen. Rave Un2 The Joy Fantastic weet in de albumcharts amper een deuk in een pakje boter te slaan. Op het moment dat het rumoer begint te doven, komt het bericht dat Prince toch graag zou willen dat zijn Nederlandse fans het interview en het optreden zien. Daarom neemt ‘meneertje Prince’, zoals Niehe hem ten tijde van het akkefietje consequent noemt, de opnames thuis in zijn Paisley Park studio onder handen en worden deze voorzien van een nagelnieuwe geluidstrack weer geretourneerd aan de redactie van de TV Show. Het interview is samen met de aangepaste live footage van ‘The Greatest Romance Ever Sold‘ te zien in de TROS TV Show van 21 december 1999. Met het uitzenden van de gewraakte opname van ‘Baby Knows‘ wordt zelfs ruim 16 jaar gewacht. De Cinevideo studio is dan inmiddels ook al drie jaar tegen de vlakte. Die lang verborgen gehouden opname verschijnt na Prince’ overlijden in de nacht van 21 op 22 april 2016 pas op de Nederlandse televisie.
